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As cavernas de Ellora, um dos locais monásticos mais extensos do mundo, estão localizadas 30 km (20 milhas) ao norte-noroeste de Aurangabad, perto da vila de Ellora, na Índia. Seguidores do budismo, hinduísmo e jainismo construíram este complexo entre os séculos VI e 10 d.C. Há 12 cavernas budistas, 17 cavernas hindus e cinco cavernas jainistas. O fato de esses grupos construírem suas estruturas tão próximas umas das outras, e às vezes ao mesmo tempo, é uma prova da harmonia religiosa que existia nessa época da história indiana.
Construtores retiraram as cavernas de Ellora da face das colinas Charanandri, uma formação basáltica vulcânica. Eles começaram o trabalho por volta de 500 DC. O trabalho nas cavernas budistas durou cerca de 500-750 DC O cinzelamento das cavernas hindus ocorreu por volta de 600-870 DC, enquanto o trabalho nas cavernas Jain ocorreu em aproximadamente 800-1000 DC Os templos e mosteiros foram esculpidos um ao lado do outro na parede do penhasco de basalto. Existem 34 cavernas ao todo, e elas são numeradas cronologicamente, começando com a caverna budista mais antiga no extremo sul do local.
As cavernas budistas foram as primeiras. Todas essas cavernas, exceto a Caverna 10, eram mosteiros usados para atividades como comer, dormir e meditar. À medida que as cavernas avançavam para o norte, elas se tornavam maiores. Por exemplo, a Gruta 1 é muito simples, com pequenas esculturas e oito pequenas celas monásticas, enquanto a Gruta 11 tem três andares com um grande salão superior. Na sala do santuário, as paredes contêm cinco bodhisattvas (Budas que permaneceram no reino da terra), bem como sete Budas representando encarnações anteriores.
As 17 cavernas hindus ficam no centro do complexo de cavernas. Ao contrário das serenas cavernas budistas anteriores, os baixos-relevos cobrem as paredes das cavernas hindus, que são dedicadas ao deus Shiva. Os relevos retratam vários eventos das escrituras hindus. Os construtores converteram a Caverna 14 de um mosteiro budista em um templo hindu. Frisos magníficos adornam as paredes e uma alcova cobre as deusas da fertilidade e seus filhotes. A caverna 15 parece muito simples à primeira vista, mas o último andar contém algumas das esculturas mais requintadas de Ellora.
A peça central incomparável de Ellora é a caverna 16. Conhecida como o Templo Kailasa, não é realmente uma caverna, mas sim um templo independente esculpido inteiramente na rocha sólida. Esta enorme estrutura cobre uma área com o dobro do tamanho do Partenon em Atenas. Ele representa a casa do Senhor Shiva, o Monte Kailash. Ele foi originalmente coberto com gesso branco para torná-lo parecido com uma montanha coberta de neve.
Os arqueólogos acreditam que a caverna 21 é a caverna hindu mais antiga de Ellora. Ele também contém esculturas finas, como guardiões de portas e deusas do rio. A caverna 29, esculpida no final dos anos 500, tem três escadas guardadas por pares de leões. Como as outras cavernas hindus, frisos magníficos cobrem as paredes.
As cavernas Jain, esculpidas no final dos anos 800 e 900, exibem a distinta tradição Jain de austeridade combinada com decoração elaborada. Não são tão grandes quanto as outras cavernas, mas a obra de arte nelas contida é excepcional. Algumas das cavernas Jain tinham pinturas coloridas no teto, e alguns fragmentos ainda são visíveis. A mais espetacular das cavernas Jain é a Caverna 32, a Indra Sabha. É uma miniatura do Templo Kailash. O primeiro nível não tem adornos, mas o segundo nível contém entalhes elaborados, como uma flor de lótus no teto. Dois homens santos esculpidos guardam a entrada do santuário. À direita está Gomatesvara, outro homem santo, meditando na floresta. Ele está meditando tão profundamente que as videiras cresceram em suas pernas e animais e cobras rastejam em torno de seus pés.
Uma visita às Cavernas de Ellora às vezes pode ser esmagadora devido à vasta quantidade de arte e arquitetura disponíveis para visualização. Convém reservar bastante tempo ao explorar essas grutas para poder apreciar o local e tudo o que ele representa.