Mesa Verde, que em espanhol significa mesa verde, é uma área que ocupa parte do Planalto Colorado, no oeste do Colorado. É mais conhecido por seus muitos sítios arqueológicos, incluindo 600 moradias em penhascos. Em 29 de junho de 1906, o presidente Theodore Roosevelt criou o Parque Nacional Mesa Verde para ajudar a protegê-los e aos cerca de 5.000 outros sítios arqueológicos encontrados lá.
Puebloans ancestrais viveram em Mesa Verde de cerca de 550 a 1300, muito antes de os europeus explorarem a América do Norte. Por quase 600 anos, eles e seus descendentes floresceram nessa área, morando principalmente no topo das mesetas.
Eles eram hábeis na agricultura sem irrigação, também chamada de agricultura de sequeiro. Eles tiveram sucesso em usar este método para cultivar milho, que começaram a cultivar em 450. Surpreendentemente, foi somente no final da década de 1190 que eles começaram a construir e viver nas moradias na falésia que são tão populares hoje.
Normalmente, os puebloans construíam essas estruturas perto de nascentes e nas alcovas que ocorriam naturalmente nas falésias. Isso lhes deu proteção contra os elementos, bem como contra intrusos. Os edifícios variavam de unidades de armazenamento de um cômodo a vilas com mais de 150 cômodos.
O Cliff Palace é a maior moradia de penhasco encontrada na América do Norte. Os antigos puebloans construíram com tijolos de arenito e argamassa feita de cinza, argila e água. Abrangeu 150 quartos, 76 áreas abertas e pelo menos 20 kivas (salas cerimoniais). Vinte e cinco a trinta dos quartos parecem ter características residenciais básicas. Os arqueólogos acreditam que aproximadamente 100 pessoas viviam nesta grande estrutura.
É interessante notar que nas áreas subterrâneas, como as kivas, a temperatura costuma permanecer constante, perto de 50 graus o ano todo.
Os Puebloans Ancestrais usavam gesso colorido por dentro e por fora de suas paredes para iluminá-las. Alguns usavam pincéis ou seus dedos para pintar desenhos. Eles eram comerciantes e também artistas. Evidências de comércio com outras tribos incluem a descoberta de artefatos como turquesa do Novo México, sinos de cobre do México e conchas do Golfo da Califórnia.
A mudança climática e o aumento da população colocaram as comunidades sob estresse e, no final da década de 1270, a população ancestral Puebloan começou a migrar para o que hoje é o Novo México e Arizona e, em 1300, sua ocupação de Mesa Verde havia terminado. Seus descendentes hoje incluem Hopi no Arizona e 19 pueblos Rio Grande no Novo México, incluindo Taos, Santo Domingo e Zuni.
Quando o presidente Roosevelt criou o Parque Nacional Mesa Verde em 1906, ele o estabeleceu para “preservar as obras do homem”. Graças a ele foi possível preservar os recursos naturais e culturais encontrados em Mesa Verde, especialmente os sítios construídos pelos Puebloans Ancestrais. Esperançosamente, essas estruturas intrigantes continuarão a ser preservadas nas próximas gerações.