Tiwanaku, encontrada na margem sul do Lago Titicaca, na Bolívia, foi a capital de uma das civilizações mais importantes que existiram antes dos Incas. O Império Tiwanaku abrangeu porções do que hoje são Bolívia, Argentina, Peru e Chile de aproximadamente 500 DC a 950 DC. A área onde a cidade de Tiwanaku está situada é quase 4.000 metros (13.000 pés) acima do nível do mar, o que a torna uma das os maiores centros urbanos já construídos.
Os arqueólogos escavaram apenas uma pequena parte da cidade, mas estimam que em seu pico pelo menos 20.000 pessoas viviam em Tiwanaku. Escavações mostraram que os cidadãos viviam em bairros separados, que eram cercados por grandes paredes de adobe. Outros vestígios encontrados na cidade incluem templos, uma pirâmide, grandes portões e esculturas de faces parecidas com alienígenas. A única área amplamente estudada é o centro da cidade.
Por volta de 1200 DC, a civilização Tiwanaku havia praticamente desaparecido da área. A maioria dos arqueólogos concorda que isso foi devido a mudanças drásticas no clima lá. No entanto, a cultura continuou, pois se tornou a base das crenças dos Incas, que viriam a habitar a região. Eles não acreditavam que a região já havia sido habitada por uma civilização anterior. Em vez disso, eles acreditavam que Tiwanaku foi onde o deus inca Viracocha criou os primeiros humanos. Curiosamente, os incas construíram suas próprias estruturas ao lado das construídas anteriormente pelo Tiwanaku.
Uma das estruturas mais interessantes é a pirâmide Akapana. Foi uma das maiores construções de Tiwanaku e provavelmente a principal área sagrada da cidade. No entanto, os saqueadores removeram muitas das pedras, deixando-as muito menos impressionantes do que antes.
O Templo Kalasasaya está localizado ao norte da pirâmide. É uma plataforma ritual, com dois montantes monolíticos ladeando os degraus de entrada. Existem plataformas menores contendo monólitos no Kalasasaya. No canto noroeste, há um grande bloco de rocha vulcânica, que se acredita estar associado ao deus sol. A superfície é coberta com uma escultura de uma divindade de um lado e uma fileira de quatro cortes profundos do outro, talvez para oferendas.
Situado no canto nordeste de Kalasasaya está a icônica Puerta del Sol (a Porta do Sol), um pórtico elaboradamente decorado esculpido em uma única peça de rocha pesando dez toneladas. A figura central acima da porta é a imagem mais conhecida de Tiwanaku, provavelmente o deus criador supremo conhecido pelos aimarás como Thunupa e pelos incas como Viracocha. Os 24 raios que emanam de sua cabeça levaram alguns a pensar nele como um deus do sol, embora não haja muitas evidências para sugerir que tal culto existia antes dos Incas.
Em 21 de junho, época do solstício de inverno ao sul do equador, o festival do Ano Novo Aymara é celebrado em Tiwanaku. Os moradores usam roupas coloridas para a celebração e os visitantes são bem-vindos. As atividades incluem beber, mascar coca e dançar até o nascer do sol, quando os raios de sol brilham pela entrada oriental do templo.
Embora existam muitas ruínas na América do Sul, Tiwanaku teve a maior quantidade de teorias únicas e estranhas em torno dela. Por exemplo, no início do século XX, o astrônomo H.S. Bellamy acreditava que a cidade era resultado da queda de uma das luas da Terra nesta área. O escritor Erich von Daniken afirmou que sua pesquisa mostrou que os alienígenas estabeleceram uma base em Tiwanaku e ergueram os grandes monumentos com sua tecnologia especial.
No último século, os arqueólogos assumiram muitos projetos com o objetivo de desvendar os segredos de Tiwanaku. Só recentemente eles conseguiram relacionar a origem desta cidade fascinante às pessoas que a construíram.